במדינת ישראל מיוצרים מדי שנה כ– 530 מליון מ"ק שפכים. מרבית השפכים עוברים טיהור ומשמשים, לאחר מכן, להשקיה חקלאית. טיהור השפכים מתבצע באמצעות טכנולוגיה מתקדמת, במתקן מיוחד הממוקם בדרך כלל בסמוך לכל עיר או למספר ערים ביחד. המתקן נקרא מט"ש (מתקן לטיהור שפכים). השפכים המטוהרים המשמשים להשקיה נקראים קולחין.
שפכים שאינם מטופלים או מטופלים באיכות נמוכה עלולים לזהם את מי התהום, הנחלים, הקרקע, הים וכן לפגוע בצמחייה. שפכים המטופלים לרמה מתאימה יכולים לשמש להשקיה חקלאית, לתיירות, למגרשי ספורט, לגינון ולתעשייה.
מתקני טיהור השפכים שנבנו עד כה חויבו להביא את הקולחין לאיכות "שניונית". נכון להיום, הכוונה לשדרג את הקולחין לאיכות "שלישונית" שתאפשר לחקלאים השקיה בלתי מוגבלת לגידולי שדה. המעבר מאיכות "שניונית" ל"שלישונית" יהיה הדרגתי ויבוצע במתקני הטיהור.
במדינות רבות בעולם נחשבים מי השפכים למטרד שיש לסלקו. לעומת זאת, במדינת ישראל, לנוכח מצוקת המים הקשה, מי השפכים מטופלים ומושבים לשימוש חוזר. בשנים האחרונות קיימת עלייה גדולה בשימוש בקולחין, עלייה אשר צפויה להימשך גם בעתיד.
השימוש במי הקולחין נעשה לאחר התאמתם לתקנים הנדרשים להשקיית גידולים חקלאיים, גינות ושימוש תעשייתי. רשות המים מעודדת פיתוח מפעלים להשבת קולחין בין היתר על ידי הפניית תקציבים גדולים לנושא.
מטרתם המרכזית של המפעלים היא העברת מי הקולחין להשקיה בענפי החקלאות והגינון וכן לשימוש בתעשייה וחיסכון במים שפירים. בנוסף לכך השבת הקולחין מהווה פתרון לסילוק השפכים, המהווים מפגע אקולוגי. מפעלי השבת קולחין מוקמים על ידי יזמים פרטיים בסיוע רשות המים או על ידי חברת מקורות. עלות הקמת מפעל השבת קולחין במגזר החקלאי נאמדת במיליוני עד עשרות מיליוני שקלים, עלות המשתנה בהתאם לכמויות השפכים המטופלות.
בישראל שיעור השבת הקולחין הגבוה בעולם
שיעור השבת הקולחין בישראל עומד על כ- 75%, מרביתם לשימוש חקלאי. מדובר בשיעור ההשבה הגבוה בעולם. ההשבה מתבצעת באמצעות כ - 135 מפעלים המספקים כ - 355 מליון מ"ק בשנה. כמות זו מהווה כ - 31% מסך המים המסופקים לחקלאות וכ - 18% מסך המים המסופקים במדינה לכל השימושים. בהתאם לתוכניות משק המים, בתוך כ – 5 שנים ננצל 95% ממי הקולחין לשימושים השונים, דבר שיאפשר הפניית מים שפירים נוספים לשימוש ביתי.
בכוונתה של רשות המים להמשיך ולפתח מפעלים להשבת קולחים לחקלאות כך שהיקפם בשנת היעד - שנת 2020 - יעמוד על כמות של כ-600 מליון מ"ק לשנה.
שפכים לפני טיפול אינם מתאימים אפילו למטרות השקיה אך בתום הטיפול הם ראויים לשימוש חקלאי בלתי מוגבל.